Đổ xô đi ăn 'tôm hùm bất tận' trước khi nhà hàng phá sản

Michael Paine rất thích món tôm dừa của nhà hàng Red Lobster. Anh vừa bỏ ra 20 USD để mua một suất “tôm hùm bất tận”. Tổng cộng, Paine ăn được 64 miếng tôm chiên trong bữa ăn của mình. Trung bình, anh chỉ cần trả khoảng 0,3 USD cho một miếng tôm. “Tôi đã được ăn rất no với giá rất rẻ”, anh nói.

Trong khi những vị khách ra về với chiếc bụng no căng và một chiếc lưỡi được thỏa mãn, ban quản trị Red Lobster đang ngập trong sự tiếc nuối.

Chương trình khuyến mãi “tôm hùm bất tận” đã làm một trong những chuỗi nhà hàng bình dân nhất nước Mỹ phải đóng cửa vào tối 19/5. Sự kiện này đã khiến những người hâm mộ của Red Lobster đổ xô đến những chi nhánh còn hoạt động để dùng bữa lần cuối. Một số người còn tham gia đấu giá máy pha trà, máy nấu bia và các thiết bị nhà bếp đã qua sử dụng của chuỗi nhà hàng.

“Bữa ăn cuối cùng”

“Tôi không ngờ mọi người lại cuồng nhiệt đến vậy”, Neal Sherman, người phụ trách thanh lý của Red Lobster, nhận xét.

Paine, một chuyên gia an ninh mạng 45 tuổi, từng tổ chức sinh nhật tại một chi nhánh Red Lobster ở New York. Ngay lần đầu tiên, anh đã bị món bánh quy đặc biệt và bể tôm hùm tại nhà hàng mê hoặc.

Đầu tháng này, khi quay lại nhà hàng, anh hụt hẫng khi mọi thứ gần như trống rỗng. “Tôi đã rất buồn. Không có nhà hàng nào vừa có giá cả phải chăng mà đồ ăn lại ngon như Red Lobster’’, anh nói.

Paine, một chuyên gia an ninh mạng 45 tuổi, từng tổ chức sinh nhật tại một chi nhánh Red Lobster ở New York. Ảnh: NVCC.

Trong khi đó, Jess McKay, huấn luyện thể hình 33 tuổi ở Canada, từng có “những kỷ niệm tuyệt vời” với món tôm dừa của Red Lobster khi đi ăn cùng mẹ và bà nội. Khi đã lớn, cô thường cùng gia đình đến chuỗi nhà hàng hải sản này để uống một ly piña colada.

Khi biết tin nơi này sắp phá sản, cô và chồng lập tức đến một chi nhánh Red Lobster trên Quảng trường Thời đại để thưởng thức món tôm hùm lần cuối. Trong lần này, họ đã chi tổng cộng 91 USD cho món tôm hùm, chân cua và ba loại tôm khác nhau.

“Chúng tôi đã có một bữa ăn cuối cùng ở đây trước khi mọi chi nhánh của chuỗi nhà hàng đều đóng cửa. Mọi thứ vẫn ngon và có giá cả phải chăng từ lúc bắt đầu đến khi sắp kết thúc”, cô kể lại.

Với chương trình "tôm hùm bất tận", thực khách chỉ cần bỏ 20 USD là có thể ăn tôm hùm thỏa thách. Ảnh: Wall Street Journal.

Red Lobster là chuỗi nhà hàng nổi tiếng dành cho gia đình với món chân cua sốt bơ béo ngậy, những phòng ăn ốp gỗ được trang trí đơn giản, giá cả phải chăng và cung cấp bánh quy bất tận.

Nhà hàng được huyền thoại Bill Darden thành lập vào năm 1968 và nhanh chóng mở rộng nhờ các khoản đầu tư hào phóng của General Mills - tập đoàn sản xuất và tiếp thị thực phẩm nổi tiếng của Mỹ. Đến những năm 1990 và 2000, Red Lobster chính thức trở thành chuỗi nhà hàng hải sản bình dân lớn nhất nước Mỹ.

Ăn tôm bất tận chỉ với 20 USD

Trong những năm gần đây, chuỗi nhà hàng này lại gặp khó khăn trong việc thu hút thực khách. Để thoát khỏi tình trạng ế ẩm, chủ sở hữu nhà hàng triển khai chương trình “tôm hùm bất tận” - cho phép khách ăn tôm thỏa sức chỉ với 20 USD - vào tháng 6/2023.

Dù gây ra tiếng vang trong dư luận, gói ăn “tôm hùm bất tận” đã làm Red Lobster lỗ hơn 11 triệu USD trong quý IV/2023. “Red Lobster đang trở lại thời kỳ khó khăn khi mới thành lập. Chúng tôi không thể kiếm được tiền nếu tiếp tục bán gói ăn không giới hạn với giá 20 USD”, Lodovic Garnier, Giám đốc tài chính của công ty sở hữu Red Lobster, cho biết.

Chuỗi nhà hàng Red Lobster đã nộp đơn xin phá sản vào tối 19/5. Ảnh: Wall Street Journal.

Ông cũng lưu ý người tiêu dùng Mỹ đang “thắt chặt hầu bao bằng cách ưu tiên đồ ăn nhanh, chọn những quán ăn bình dân khi đi ra ngoài”. Năm nay, nhiều chuỗi nhà hàng nổi tiếng như Tijuana, Flats và Sticky’s Finger Joint, cũng nộp đơn xin phá sản.

Trong đơn xin phá sản của mình, Red Lobster thông tin họ đã mua tổng cộng 20% tôm hùm bắc Mỹ và 16% tôm hùm đá đang được bán trên toàn thế giới. Tổng cộng, chuỗi nhà hàng đã phục vụ 64 triệu con tôm mỗi năm.

Dù “buôn may bắt đắt”, Red Lobster hiện vẫn nợ hơn 300 triệu USD. Với số tiền mặt chưa đến 30 triệu USD vào cuối năm 2023, Red Lobster đã bị các chủ nợ “nghi ngờ về khả năng thanh toán” khi triển khai gói ăn “tôm hùm bất tận” với giá 20 USD.

Red Lobster là một trong những chuỗi nhà hàng hải sản bình dân lớn nhất nước Mỹ. Ảnh: Wall Street Journal.

Tuần trước, chuỗi nhà hàng đã bán đấu giá tổng cộng 50 chi nhánh với giá khởi điểm 1 USD. Theo đó, một số chi nhánh ở San Antonio đã được mua với giá từ 15.500-31.000 USD.

Một số chi nhánh còn kêu bán các thiết bị nấu ăn, bàn ghế và dụng cụ chế biến tôm hùm. “Tôi phải giải thích rõ với người mua rằng họ đang mua một chiếc xe tải chứa đầy thiết bị nấu ăn. Bạn có chắc là muốn mua một chiếc vỉ nướng dài 3 m về nhà không?”, Shermon, người phụ trách thanh lý, kể lại.

Bất chấp thất bại của Red Lobster, một số chuỗi nhà hàng vẫn lao vào cuộc chơi “đồ ăn bất tận”. Chuỗi nhà hàng Buffalo Wild Wings gần đây còn công bố chương trình ăn cánh gà và khoai tây chiên thỏa thích với giá 19,99 USD trong hai ngày mỗi tuần.

“Xin đừng làm chúng tôi phá sản nhé”, chủ nhà hàng viết trên X (trước đây là Twitter).